Saat para penggemar Piala Dunia memadati stadion di seluruh Qatar, sekitar 8.000 tentara Amerika ditempatkan di dekatnya mengawasi wilayah udara Timur Tengah yang kacau dari pangkalan utama yang dijalankan oleh negara kaya energi ini.
Dibangun di hamparan gurun yang datar sekitar 20 mil (30 kilometer) barat daya ibu kota Qatar, Doha, Pangkalan Udara Al-Udeid pernah dianggap sangat sensitif sehingga perwira militer Amerika mengidentifikasinya hanya berada di suatu tempat “di Asia barat daya”.
Hari ini, hub yang luas adalah permata strategis Qatar, menampilkan kemitraan keamanan ketat emirat Teluk Arab dengan Amerika Serikat, yang sekarang menganggap Doha sebagai sekutu utama non-NATO.
Pada puncak perang AS di Afghanistan, Irak, dan Suriah, lebih dari 10.000 tentara memanggil pangkalan dan situs lain di Qatar. Jumlah itu turun seperlima sejak pemerintahan Biden mulai menarik beberapa pasukan dari Timur Tengah dalam persiapan untuk apa yang disebut kompetisi Kekuatan Besar yang membayangi China dan Rusia.
Tetapi orang-orang Qatar terus mengalirkan uang ke pangkalan itu—lebih dari $8 miliar sejak tahun 2003.
Pada kunjungan hari Jumat, jurnalis Associated Press melihat barak dan ruang makan baru saat penerbang mendiskusikan perbaikan lain di jalan. Dan para penerbang mengatakan pembentukan gugus tugas baru yang berfokus pada drone dan teknologi medan perang lainnya di Al-Udeid menunjukkan bahwa Washington akan tetap ada, meskipun ada kekhawatiran sebaliknya.
“Ada komitmen luar biasa dari Angkatan Udara AS untuk wilayah ini,” kata Letnan Kolonel Angkatan Udara AS Erin Brilla kepada AP. “Kami bertahan sebagai kemampuan yang bertahan lama.”
Kelahiran dan pertumbuhan Al-Udeid mencerminkan “perang selamanya” yang mengikuti serangan 11 September di New York dan Washington oleh al-Qaida. Ketika Arab Saudi meminta pasukan Amerika untuk meninggalkan kerajaan itu, Qatar menawarkan Al-Udeid, yang dibangun dengan perkiraan biaya awal $1 miliar.
Al-Udeid segera menjadi markas depan Komando Pusat militer AS. Pusat Operasi Udara Gabungan mengawasi misi tempur, penerbangan pengawasan, dan drone melintasi Timur Tengah, Afrika Utara, dan Asia.
Sementara “perang selamanya” mereda, konflik masih berkecamuk di seluruh wilayah. Saat ketegangan dengan Iran memuncak, AS dan sekutunya mencari cara untuk melawan drone berbiaya rendah yang digunakan di wilayah tersebut oleh Teheran dan sekutu milisinya, seperti pemberontak Houthi Yaman.
Satuan Tugas 99 baru Angkatan Udara, yang baru ditempatkan al-Udeid, difokuskan untuk melawan mereka—atau memaksakan “dilema” yang sama pada milisi yang mereka lakukan di AS ketika mereka memaksa sekutu untuk menembakkan “rudal $1 juta versus $1.000 pesawat tak berawak, ”kata Brilla.
Itu adalah contoh dunia nyata. Militer Saudi telah menangkis sebagian besar serangan Houthi dengan sistem rudal permukaan-ke-udara Patriot buatan Amerika, biasanya menembakkan dua rudal ke sasaran yang masuk. Itu menjadi mahal dan tidak efisien, karena setiap rudal Patriot berharga lebih dari $3 juta dan pasokan kerajaan semakin menipis.
Satuan Tugas 99 mengikuti pasukan serupa di Armada ke-5 Angkatan Laut AS, yang mengirimkan drone ke perairan Timur Tengah. Seperti Angkatan Laut, Angkatan Udara ingin fokus pada teknologi off-the-shelf yang tersedia secara luas yang dapat dibagikan dengan negara-negara sekutu dan tidak khawatir kehilangan, dibandingkan dengan drone MQ-9 Reaper senilai $32 juta yang telah terbang keluar dari Al-Udeid di masa lalu.
Bagi Qatar, menjadi tuan rumah pangkalan memberikan perlindungan di wilayah yang retak, memungkinkannya untuk menentang tetangganya. Hanya dua tahun lalu, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Mesir, dan Bahrain memboikot Qatar, memutuskan hubungan perdagangan dan perjalanan. Iran, yang berbagi ladang gas alam besar dengan Qatar, terletak tepat di seberang perairan Teluk Persia.
Sebagai hub bersama untuk Angkatan Udara Emiri Qatar, Angkatan Udara Kerajaan Inggris, dan Komando Pusat, pangkalan ini menawarkan tempat parkir pengangkut C-17 dan landasan pacu yang panjang untuk mengakomodasi pembom terberat yang lepas landas di panas gurun yang bisa mencapai 50 C. (122 F) di musim panas. Ini bisa terasa seperti gelembung mandiri, meskipun dengan Burger King, Pizza Hut, dan gym.
Meski begitu, demam Piala Dunia merembes ke pangkalan – dosis langka dari dunia luar untuk pasukan AS yang biasanya lebih terlibat dalam perang jauh daripada pengalihan Qatar. Tanda dalam bahasa Arab mempromosikan Piala Dunia. Pasukan Amerika mengatakan mereka sering pergi ke delapan stadion di dalam dan sekitar Doha untuk mendukung tim nasional Amerika Serikat ketika mereka mendapatkan waktu, dengan satu anggota layanan bahkan mendapatkan reputasi sebagai fanatik Piala Dunia setelah menghadiri tujuh pertandingan.
“Saya benar-benar sangat bersemangat melihat kami bersaing dan menaruh hati dan jiwa mereka di lapangan, sama seperti penerbang kami di sini menaruh hati dan jiwa mereka ke dalam misi,” kata Kapten Angkatan Udara A.S. Kayshel Trudell, yang melihat A.S. mengalahkan Iran 1-0 awal pekan ini di stadion, di mana anggota Band Angkatan Udara menyanyikan cover akustik.
Dia juga mengatakan dia akan mengenakan warna merah, putih dan biru, mendukung AS pada pertandingannya melawan Belanda pada hari Sabtu – peluang negara itu untuk mencapai perempat final untuk pertama kalinya sejak 2002.
FOX Sports Bar Al-Udeid, lubang berair utama pangkalan, menyiarkan turnamen, memungkinkan pasukan yang bersemangat tentang sepak bola untuk mengikuti pertandingan. FIFA telah memberikan izin kepada Jaringan Pasukan Amerika Departemen Pertahanan untuk menyiarkan pertandingan tersebut.
“Ini adalah waktu yang menyenangkan untuk berada di sini di Qatar dengan Piala Dunia di depan mata,” kata Brilla, menambahkan bahwa “hampir setiap TV” di pusat komando menayangkan pertandingan. Dia berhenti, tampaknya merenungkan banyak layar yang melacak langit. “Bukan yang memantau gambar udara, tapi yang lain.”
(MWWKN)
